Curiosity : Teste de la "Chem Cam"

Le robot Curiosity continue sa mission sur la planète rouge. Ce dimanche soir une nouvelle fonctionnalité a été testée : disperser des roches au laser, le succès était au rendez-vous !

Le laser intégré du robot Curiosity est de conception française. La "Chem cam" ou cheminal camera a permis au robot de disperser des roches du sol martien.

Analyser la composition chimique des roches
Le tire du laser dure 10 secondes et chauffe la roche intensément, l'objectif est de pouvoir analyser la composition chimique des roches.

"Lorsque son laser est pointé sur une cible, il la chauffe à 8000°C. A cette température, les molécules qui constituent roches et graviers sont détruites. Il se forme un nuage de gaz ionsé – du plasma", explique Sylvestre Maurice, un des responsables du projet ChemCam à l'Institut de recherche en astrophysique et planétologie (Irap) de Toulouse, dans une interview à Sciences et Avenir.

Ce nuage issu de la roche est ensuite analysé par un spectromètre intégré au robot pour en trouver la composition. Cette méthode n'avait été testée que sur Terre.

Des résultats encourageants
"C'est très encourageant. On peut s'attendre à des découvertes scientifiques importantes avec la ChemCam qui analysera quelque milliers de cibles dans les deux prochaines années" continue le chercheur. Pour le premier caillou, "les données reçues sont même meilleures que celles que nous avions avec les tests".

La ChemCam est l'un des outils les plus importants de Curiosity et l'un des plus visibles, puisqu'il trône en haut d'un mât fixé à l'avant du robot, lui donnant un petit air de cyclope.